回顾发动机的创造发展史，经历了外燃机和内燃机两个发展环节。
所谓外燃发动机，是指其燃料在发动机外燃烧，发动机将这种燃烧产生的热能转化为动能。瓦特发明的蒸汽机是典型的外燃机。当大量的煤炭燃烧引起热能将水加热成大量的水蒸气，就产生了高压，然后这个高压推动机械做功，这样热能到动能的转化就完成了。
内燃机，这类发动机和外燃机最大的区别就是它的燃料是在里面燃烧的。内燃机有很多种。我们经常遇到的汽油机和柴油机就是典型的内燃机。我们不常遇到的火箭发动机和安装在飞机上的喷气发动机也是内燃机。但由于动力输出的方式不同，前两者与后两者有很大的区别。
