汽车刹车的主要作用：用来减速，可以是降低速度也可以是使车辆停止。使已停驶的汽车在各种道路条件下（包括在坡道上）稳定驻车；使下坡行驶的汽车速度保持稳定。
注：在目前中国的汽车市场中，小型车普遍使用的是前盘后鼓式刹车系统，部分车型为四轮盘式刹车，相对于鼓式刹车，盘式刹车在技术上更为先进，质量上更为轻量化，散热性能、制动性能及复杂天气、路况的适应性能更为优良。刹车分为盘式制动和鼓式制动。
现代轿车、载重货车一般采用前盘后鼓（中低端家用车）、四轮盘式（中高端家用车）。盘式制动是刹车片安装于制动卡钳内部，在纵向位置固定、横向与刹车分泵结合，踩压制动踏板分泵工作而横向运动与刹车盘结合产生摩擦力制动。由于制动卡钳是固定前悬架支柱上，故制动卡钳与轮胎不会发生想对运动。
这种设计制动片不容易脱落（一般如果脱落的话是因为不检查刹车片，导致摩擦片磨完了，铁摩铁而刹车片材会掉出来）而鼓式制动是将刹车片成圆形分布（分为领从蹄式、双玲蹄式等配置方式），这种布置工作原理是分泵工作时，刹车片向外（两边）张开与刹车鼓外圆结合产生摩擦阻力而制动。这种设计有可能导致刹车片脱落（一般为在装配过程中某个固定稳钉未装配到位而导致）。
