美国空军近日高调宣布,已经与波音公司签署协议研制新一代E-7A预警机。这同时也意味着服役已经长达半个世纪的E-3预警机终于要退场了。
也对,就连美太平洋空军司令都公开抱怨说“E-3看不到远处的中国歼-20”,那留它还有啥用?
美媒报道截图
美国《防务新闻》2日称,根据美国空军与波音公司签署的协议,第一架E-7A将于2027财年服役。相比美国新武器研制的各种拖沓,美国空军倒是对E-7A的按时服役信心满满——这倒也没错,因为E-7其实是现成的货架产品,它本身是之前为澳大利亚空军研制的,如今波音公司只是根据美军自身的要求进行改进。话又说回来,E-7A这个改进工作也要花费四五年时间,似乎也算不上快了……
不管怎么样,E-7彻底取代E-3已经是板上钉钉的事了。美国空军早就想好了,今年内要一口气退役一半的E-3(15架)。这种“休克”式退役方法把美国国会老爷们吓了一大跳,接连发出“有损当前战力”等各种警告,但美国空军就是咬死不松口:“这古董飞机我们真的用不下去了”。
E-3已经服役了半个世纪
从美国空军的角度来看,退役E-3理由实在是太充分了。它的机体与波音707客机同源,从上世纪70年代开始服役算起,至今已经过了半个世纪,机队平均年龄超过43年。别说波音707客机早就退役了,就连为该机制造零件的供应商也是破产的破产,停业的停业,美国空军想为这些老爷机们找配件都得翻遍全美的仓库。
在这样的情况下,E-3的出动率也就屡创新低。美国政府问责局的报告称,2021年约有40%-45%的E-3无法飞行。即便是最新改进的E-3G,任务可用率也从2020年的70.7%下降至2021年的60.7%。
E-3预警机
更糟糕的是,E-3已经远远无法适应现代化空中战场了。别看E-3屡屡在海湾战争、伊拉克战争或阿富汗战争中露脸,但其对手大都是缺乏现代化防空和电子对抗手段。随着时间退役,尽管E-3也在不断改进,但主要改进的是机身延寿、更新人机交互设备和相关软件,最关键的AN/APY-1/2多普勒雷达却没有动静。因此它已经无法满足探测隐形目标的需求,抗干扰能力也难以适应高威胁战场,在和强大对手作战时,E-3很可能是首先被击落的目标。
这也难怪美国太平洋空军司令威尔斯巴赫去年曾警告称,“我们在太平洋部署有4架E-3,但它们经常处于无法执行任务的状态。即便这些预警机升空,它们的雷达也无法充分满足21世纪的战斗需求。特别是在对抗中国歼-20等隐形战机时,E-3预警机无法在足够远的距离外发现对手。”
如今E-3将替换为采用先进有源相控阵雷达的E-7,能改变美国空军的这个窘境吗?从技术上看,E-7虽然使用的波音737客机相对较小,但创新性地采用了T型天线布局,在常规“平衡木”天线前后加装了位于顶部的“顶帽”天线,从而获得了360度的全方位探测能力。这样它既克服了常规“平衡木”预警机的探测死角问题,又保留了这种预警机的大尺寸雷达天线特性,再加上它采用的有源相控阵雷达,理论上可以通过较大的天线以及高功率的收发组件,并提高灵敏度,以提高探测距离,并使其具备一定的反隐形能力。
E-7内部结构图
不过有认为,先进的电子战装备可以大幅削弱E-7机载雷达的效能。之前各国空中预警机在实战中往往是“以强凌弱”,很少会遭遇拥有先进技术的对手。西方媒体近日报道称,俄军A-50预警机在远距离探测时容易受到电子干扰的影响,就证明了预警机的局限性。从这个角度看,在面对先进的电子战飞机和隐形战斗机的组合时,E-7可能和E-3没有本质区别。
另一方面,美国空军近年来一直担心中俄发展的超远程空对空导弹,可能就是专门用于猎杀躲藏在二线的预警机和加油机。美国“动力”网站之前曾警告说,中国研制中的“霹雳-21”空对空导弹最大射程可能超过400公里,“在这种非常规武器的威胁下,美军预警机的生存力堪忧”。
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